皰疹這個名詞早在2500年前就出現(xiàn)在古希臘的醫(yī)學文獻中,當時是描述出現(xiàn)在皮膚表面上的多重異狀。直到公元1814年,皰疹才被局限在一些短暫,群發(fā)性的水皰,主要出現(xiàn)在口腔外圍及生殖器周圍。
如同前述,皰疹可分為2大族群,第I類型(口腔型)及第II類型(生殖器型),這2類型的病毒在構造方面非常的相似,都是雙股脫氧核糖核酸(DNA)病毒,體積大小也差不多。人類是皰疹病毒的唯一天然宿主,僅在美國就估計大約有一億六千萬至一億八千萬的人口體內(nèi)可偵測出皰疹病毒的抗體存在,這其中約有兩百到兩百五十萬的人口每年會有4次或以上的復發(fā)經(jīng)驗。
皰疹病毒主要的傳染途徑為親密性的接觸,最常見的是經(jīng)由口對口,或是由生殖器到生殖器,及由口到生殖器的感染。皰疹I型通常是在幼童期就被感染,而皰疹II型則是在開始有性行為后比較活躍。一旦病毒侵入體內(nèi)后會先在入侵處開始復制,再來則會局部直接的侵襲,或經(jīng)由血液的傳送,或經(jīng)由周圍的神經(jīng)來達到遠程的擴散皰疹病毒通常會潛伏在末梢的神經(jīng)節(jié),透過某些因素的影響會再度激發(fā)病毒的活性或復發(fā)感染,如紫外線的曝射、發(fā)燒、外傷、神經(jīng)節(jié)的刺激、月經(jīng)、壓力,或免疫抑制療法等。但整個運作機轉在目前仍是個謎。
初次感染皰疹I型病毒大多是無癥狀或不知覺的,若有癥狀常是并發(fā)齦口炎。懷孕期并發(fā)齦口炎對母體及胎兒僅存微乎其微的影響。但是對于皰疹II型的初次感染則具有相當之后遺癥,其癥狀包括:病灶處疼痛、排尿困難、性交不適,及局部淋巴腫大等。對于復發(fā)性皰疹,雖不會增加流產(chǎn),畸形胎兒,早產(chǎn),胎兒生長遲滯,或母體罹病等機率,但其對造成新生兒感染仍是一個潛藏性的危機。因此,在絨毛羊膜層未破前,就已發(fā)生先天性感染則屬罕見若不幸感染,這可能是病毒借由進入母親體內(nèi)之血液循環(huán)后進而感染胎盤,再直接侵襲胎兒。如果是在懷孕初期,以造成胎兒死亡后再形成流產(chǎn)居多,很少會造成畸形胎兒,因此在懷孕初期之皰疹感染并不構成施行人工流產(chǎn)之要件。但如果是在懷孕后期之先天性感染,若是胎兒幸存的話,新生兒死亡、早產(chǎn)、胎兒生長遲滯,及多器官異常等機率皆會增加。